第52章 老者已死(3/4)
群臣俯首，无人敢言。
唯有刘贵仍站着，望着皇帝消失的方向，忽然解下腰间草绳，默默系在自己左手腕上——那草绳早已磨得发亮，缠着几道暗褐旧痕，不知是血是汗。
三日后，兵部衙门彻夜灯火通明。刘贵趴在案前，就着桐油灯写满七卷素绢。慕容恪亲自坐镇，命尚书省六曹主事轮番作陪，校勘户籍册、田亩账、灾异录。写到巨鹿郡时，刘贵笔尖一顿，蘸墨太久，墨汁滴在绢上晕开一团浓黑。他抬头问：“去年巨鹿蝗灾，官府上报‘损禾三成’，可臣查访所记，实为‘禾尽无存’。这账，怎么写？”
慕容恪正在翻阅一份密报，闻言头也不抬：“照实写。”
“写‘禾尽无存’，便是打吏部脸。”
“那就打。”慕容恪合上密报，目光锐利如刃，“吏部尚书王腾，当年在石赵做户曹参军时，就靠虚报丁口、瞒报灾情升的官。此等蠹虫，留着过年？”
翌日，王腾称病告休。第三日，其子在城西私宅被查出窖藏铜钱十万枚、粟米八百斛，皆系历年征发折价克扣所得。慕容恪未奏报皇帝，径直命廷尉收监，抄没家产。消息传出，河北各郡守令连夜修改呈报文书，霉粮数字一夜之间暴涨三倍，荒田册页厚了半寸。
四月初，邺城南市出现新景象：官府设棚施粥，粥里浮着碎肉丁；药铺门前排起长队，太医署医官坐堂问诊，诊金全免；更奇的是，城东教坊司旧址被辟为“丁口讲习所”，每日辰时开讲《周礼·地官》，由退仕老儒授业，内容却是如何丈量田亩、核算赋税、登记丁口、辨识疫症——听者不限士庶，农夫可携锄头入场，工匠能带墨斗就座，连几个胡人商贩也挤在角落，认真记着“三五征发，每户两丁出一丁，五丁出三丁，鳏寡孤独及八十以上者，永不征”等条文。
慕容恪每隔三日便去听一回课。第五次去时，见刘贵站在讲台边，正帮老儒整理竹简。他穿上了官府配发的青布直裾，腰间草绳换成了素皮带，可左手腕上那圈暗褐旧痕仍在。
“你手上的疤，”慕容恪走近，声音很轻，“是当年守武邑，被箭簇刮的？”
刘贵低头看着手腕：“不是。是饿极了，用陶片割的。想放点血，混进粥里给娃喝……后来发现，血比粥还少。”
慕容恪默然良久，忽然解下自己腰间玉珏：“这个，给你娃压惊。”
刘贵没接，只摇头：“我娃没了。去年冬，饿死在灶膛里。”
慕容恪的手停在半空，玉珏温润，却烫得灼人。
“那你为何还来？”他问。
刘贵望向窗外。远处铜雀台轮廓在暮色里渐渐模糊，而台基之下，新栽的桑树已抽出嫩芽，绿得刺眼。
“因为……”他声音沙哑，却异常清晰，“我答应过死去的人，要看着新朝廷，别变成旧朝廷。”
五月中旬，冀州刺史府送来急报：广平郡爆发瘟疫，死者逾千，百姓惶惶欲逃。慕容恪当即下令，封郡道、设医营、调太仓粟十万斛，并亲率三百精骑驰往广平。临行前，他召来刘贵：“你随我去。”
“臣只会种地打仗，不会看病。”
“你会认人。”慕容恪翻身上马，玄甲映着日光，“广平郡守李琰，是你同乡。他若装病不出，你认得出。”
刘贵沉默片刻，翻身上了另一匹枣红马。
三日后，广平城外十里坡，三百骑兵列阵如铁。刘贵策马而出，指向城门方向：“李琰来了。”
果然，一乘青帷车驶近，帘掀开，李琰面色惨白，裹着狐裘，手中还捧个暖炉。他远远下拜，声音虚弱：“下官染恙，未能远迎……”